正如前面部分所举例子表明的，隐性知识是一个具有“概念弹性”的术语。如果什么不能被明白表达出来，那它就可称为是隐性的；只要它们不能用语言表述或正式化，它们就可能是隐性的；具体的技能也可以认为是隐性的。有些时候隐性知识依赖于环境的因素，也有些时候隐性知识可预先指定。有些形式的隐性知识可通过训练和练习得到，其他的可能只有通过社会化来学习。同时，我们也不希望给这个术语强加一个机能主义的、说明性的定义。

    很明显，隐性知识就如现在大家用它的那样，是那样的含糊不清，又有那么多的相互矛盾的解释，因此在讨论知识管理中这个概念很可能引起更多问题而不是解决问题。一些作者认为是隐性的知识的，另一些作者有可能并不认为这样子的，这样，围绕前一类作者认为是隐性的知识产生的限制所作的研究对后一类作者来讲就没那么有价值了。引起隐性知识这个术语含糊性的部分原因可追溯到早期对“隐性知道”这个术语的使用上。

    “隐性知道”这个术语最早是由Michael Polanyi 提出的，他认为人的知识更多的是从“我们知道”而不是从“我们能说出来”开始的(Polanyi 1966 p. 4)。为了证明这个观点，Polanyi应用了人能够注意到问题的能力的例子(Polanyi 1966pp. 21-22)。他认为，在几乎所有情况下，注意到一个问题，即意识到有些事并不如它所应该的那样，总是在正式说出这个问题存在之前。注意到一个问题发生在能够确定它的性质之前。注意到问题涉及隐性知识，这是因为详细说明一个问题的解决方法需要复杂的技能但这种技能又并不为第一个注意到该问题的人所有，这种情况是很常见的。即使是拥有能定义这个问题的这项技能的人注意到了问题的存在，这项技能也很少用来确定一个问题的存在。这种情况更有可能发生在那些找到一个问题的解决办法需要很多钱或很费时间的情形中。

    对Polanyi来讲，隐性知识是新的认识论中的基本的术语(Prosch 1986 p. 52)。很重要的一点是要注意到Polanyi通常讨论隐性知道而不是隐性知识，以此来避免涉及隐性知识和显性知识之间难以捉摸的分界线。隐性知识，以“知道的比我们能说出来的多”开始，现在已经发展到跟人、知识的具体形式相联系，但是这样做，隐性知识又混合了知识的很多种不同形式。为了发展这个领域，我们需要寻找另外一种说法，它要能帮助我们区分那些都被称为隐性知识的各种不同种类的知识。